Montaigne
1533-1592 — œuvre majeure : Essais
Se connaître soi-même et accepter la diversité : « chaque homme porte la forme entière de l'humaine condition ».
Le contexte
Guerres de religion, massacre de la Saint-Barthélemy, et l'Amérique dont on rapporte des récits de cannibales. Montaigne écrit dans un pays qui s'entretue au nom de la vérité — et qui appelle barbares des peuples qu'il n'a pas vus.
Sa thèse, développée
Il ne dit pas que toutes les coutumes se valent. Il dit que nous jugeons depuis un lieu, et que ce lieu nous est invisible. « Chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage » : la barbarie n'est pas une propriété de l'autre, c'est un effet de notre position. D'où le renversement du chapitre « Des Cannibales » — nous, qui brûlons les vivants au nom de la religion, sommes plus cruels que ceux qui mangent leurs morts.
Ce qu'on ne peut pas lui faire dire
En faire un relativiste qui refuse tout jugement. Montaigne juge, et durement : il condamne la torture. Son relativisme est une règle de méthode — suspendre le jugement le temps de comprendre — pas une abdication morale.
Où le placer dans un devoir
Partie II d'un sujet sur l'altérité ou la barbarie, pour retourner l'accusation. Excellent aussi en accroche : le texte est de 1580 et n'a pas vieilli d'une ligne.
Qui lui répond
Lévi-Strauss, qui reprend la formule quatre siècles plus tard dans Race et histoire (1952) et la durcit : « le barbare, c'est d'abord l'homme qui croit à la barbarie ». Citer les deux ensemble montre une continuité, pas une redite.
Ses apports
- Le relativisme culturel (« Des Cannibales »).
- La tolérance contre le fanatisme.
- L'examen de soi comme voie de sagesse.