Le langage fait-il l'humanité ?

Le langage fait-il l'humanité ?

En 1513, le juriste Juan López de Palacios Rubios, membre du Conseil royal de Castille, rédige un texte de deux pages qui n'est pas un traité mais une formalité de procédure. Avant toute attaque, le capitaine espagnol doit le lire à voix haute devant les populations rencontrées. Le Requerimiento leur expose la création du monde, l'autorité du pape, la donation des Indes aux rois catholiques, et les somme de se soumettre. S'il y a refus, la guerre devient licite, et le texte annonce sans détour ce qui suivra : « tomaremos vuestras personas y de vuestras mujeres e hijos y los haremos esclavos » — nous prendrons vos personnes, celles de vos femmes et de vos enfants, et nous en ferons des esclaves. Le texte est lu en castillan. Souvent sans interprète. Parfois depuis le pont d'un navire qui vient d'apercevoir la côte, parfois à des villages déjà vides. Bartolomé de Las Casas dira qu'il ne savait s'il fallait en rire ou en pleurer. Il faut pourtant voir exactement ce que cette procédure accomplit. Des mots que personne ne comprend produisent un effet juridique complet : ils font passer des hommes libres au rang de choses vendables. Le langage n'a rien communiqué. Il a tout fait.

Ce pouvoir de la parole sur le statut des hommes, le sujet le ramasse dans un seul verbe. Encore faut-il savoir ce que ce verbe dit.

Le langage doit d'abord être distingué de ce qu'on lui confond. Ferdinand de Saussure a imposé un partage en trois termes que rien ne dispense de tenir. Il y a le langage : la faculté générale, commune à l'espèce, de produire des signes articulés. Il y a la langue : un système historique et social donné — le quechua, le gallois, le castillan —, que personne n'a inventé et que chacun reçoit. Il y a la parole : l'acte individuel par lequel un locuteur se sert de ce système, ici, maintenant. L'allemand nomme d'un seul mot, die Sprache (f.), ce que le français éclate ; il faudra donc préciser à chaque étape duquel des trois on parle. Car un homme peut posséder le langage et ignorer notre langue. Et il peut posséder une langue sans pouvoir en faire acte de parole.